L'acier inoxydable - également connu sous le nom d'acier noble - est une nuance d'acier aux propriétés uniques. Son bel aspect brillant et sa résistance à la corrosion le rendent très répandu dans de nombreuses industries. Qu'est-ce que l'acier inoxydable, quelles sont ses propriétés et ses applications ? Découvrez-le dans notre article.
L’acier inoxydable – également connu sous le nom d’acier noble – est une nuance d’acier aux propriétés uniques. Son bel aspect brillant et sa résistance à la corrosion le rendent très répandu dans de nombreuses industries. Qu’est-ce que l’acier inoxydable, quelles sont ses propriétés et ses applications ? Découvrez-le dans notre article.
Selon les normes adoptées dans divers pays, l’acier inoxydable est appelé alliage de fer avec du chrome (le plus souvent au moins 11 %) et du carbone (moins de 1,2 %). Ces éléments affectent la caractéristique de base de l’acier inoxydable. A la surface des objets qui en sont faits, se forme une couche passive. Elle offre une résistance à la corrosion en raison de la tendance à l’auto-reconstruction. En conséquence, les produits en acier inoxydable ont un aspect brillant sans revêtements rouillés, piqûres, etc. Bien entendu, le degré de protection contre la corrosion est étroitement lié au type et à la qualité de l’acier utilisé (y compris le pourcentage de chrome, d’autres éléments et impuretés).
Acier inoxydable – un peu d’histoire
L’acier inoxydable a été créé pendant la révolution industrielle. Dans la France du XIXe siècle, les métallurgistes ont découvert par des expériences qu’un alliage de fer avec du chrome a des propriétés uniques – il est résistant à la rouille et à l’action de substances à acidité accrue. Au début du 20e siècle, différents types d’acier inoxydable ont été brevetés indépendamment les uns des autres dans plusieurs pays. Il s’agit, entre autres, en 1912 de l’Allemagne et en 1913 du Royaume-Uni.
L’Anglais, l’ingénieur Harry Barley, a utilisé un mélange de fer, de carbone et de chrome pour fabriquer son produit, appelant son invention l’acier inoxydable. Depuis, on l’utilise en industrie. Au début, il était traité comme un substitut à l’argent dans la production de couverts et de vaisselle.
Parallèlement au développement et à la popularisation de la technologie de production d’acier inoxydable, il a également commencé à être utilisé pour d’autres applications. Jusqu’au milieu du XXe siècle, il s’est avéré performant dans la production de machines, de réservoirs industriels à usage spécial, d’éléments de structure, d’objets de décoration, etc.
Types d’acier inoxydables et ses applications
Actuellement, près de 70 types d’inox sont répertoriés. L’ajout de divers éléments change leurs propriétés, se traduisant par une application différente d’un alliage donné. Sur la base de la composition, de la microstructure et des propriétés physiques, on distingue 4 principaux types d’acier inoxydable :
- Acier ferritique : c’est un acier contenant relativement peu de chrome (11-18%), ce qui rend sa résistance à la corrosion parfois limitée. Il est utilisé largement pour la finition d’objets du quotidien, d’ustensiles de cuisine, etc. Il est plutôt évité dans les installations d’eau ou les structures externes.
- Acier austénitique : possède une très haute résistance à la corrosion. Il se compose généralement de chrome (17-25 %) et de nickel (8-25 %). L’ajout de molybdène (max. 7%) augmente les propriétés de résistance à la rouille. Il n’est pas durci pendant la production et dispose des propriétés d’allongement améliorées par rapport à l’acier ferritique. Il se prête parfaitement pour la production d’équipements pour les applications alimentaires, chimiques et de construction. Ce type d’acier est principalement utilisé pour les raccords de plomberie en acier inoxydable
- Acier martensitique : c’est de l’acier austénitique qui a été durci en cours de fabrication. Il se caractérise par une résistance à l’abrasion et une dureté exceptionnelles. Pour cette raison, il est utilisé dans la production de pompes, d’arbres et d’éléments de connexion. En raison du durcissement, la quantité de chrome peut être réduite (même de 12 à 18 %) sans réduire de manière significative la qualité du produit final.
- Acier duplex : c’est le nom de l’acier austéno-ferritique. Il combine les meilleures caractéristiques des deux espèces. Il se caractérise par une facilité de traitement, une très haute résistance à la corrosion et une résistance accrue. Il est utilisé dans la construction de réservoirs, d’oléoducs, de pipelines, de gazoducs, etc.
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Avantages de l’acier inoxydable
L’avantage le plus important de l’acier inoxydable est la résistance à la corrosion, qui est due à l’ajout de chrome. Les grades fortement alliés présenteront de telles caractéristiques dans la plupart des acides, des solutions alcalines et dans des environnements contenant du chlore. Même les espèces à plus faible teneur en chrome (environ 11 %) dans un environnement respectueux présentent une très haute résistance. En conséquence, elles sont utilisées avec succès pour la production d’ustensiles de tous les jours.
Un autre point caractéristique en faveur du choix de l’acier inoxydable comme matériau pour les équipements de restauration liés à l’industrie alimentaire ou médicale (par exemple, les ustensiles chirurgicaux) est la facilité de nettoyage. L’acier inoxydable a une faible porosité, ce qui facilite l’élimination de la saleté. De plus, la haute résistance aux produits chimiques et aux températures élevées signifie que les produits qui en sont composés ne sont pas endommagés, même par des méthodes de désinfection très agressives. L’équipement d’une cuisine professionnelle est majoritairement constitué d’objets en acier inoxydable, car les normes HACCP en vigueur exigent qu’il soit utilisé au contact des aliments.
Un avantage important du matériau est également la facilité de production ultérieure. De nombreuses techniques de traitement ont été développées, grâce auxquelles les tôles en acier inoxydable peuvent désormais être facilement soudées, coupées ou pliées.
La haute disponibilité de la matière première (100% recyclable) avec des coûts de production inférieurs signifie que l’acier inoxydable est également considéré favorablement dans les industries où jusqu’à présent des types d’acier moins chers ont été utilisés. Une longue durée de vie signifie qu’à long terme, il y aura des économies associées à un service moins fréquent, à une maintenance et même à la nécessité de remplacer une installation donnée. Une balustrade en acier inoxydable ou une clôture – autrefois rarement vue – ne surprennent plus personne.
Mobilier en acier inoxydable
L’avantage de l’acier inoxydable qui mérite plus d’attention est son esthétique unique. Les articles qui en ont été fabriqués pendant des décennies conservent l’apparence attrayante d’un nouvel équipement. L’inox est associé à la modernité, et avec peu de soin, il peut impressionner par sa brillance. Le nettoyage de l’inox est très pratique. Habituellement, des détergents doux suffisent, et pour le brillant – un astuce traditionnel de nos grands-mères, de l’eau avec du vinaigre.
La combinaison de la praticité et de l’esthétique le rend facilement utilisé dans la production du mobilier et d’équipements sanitaires. Tant dans la restauration professionnelle que dans l’usage privé, les tables, armoires et éviers en acier inoxydable sont très appréciés. Ils fonctionnent bien dans des conditions plus difficiles, par exemple dans les salles de bains ou les cuisines, où règne une humidité de l’air périodiquement élevée. Les hôteliers et les propriétaires d’établissements voient également d’un bon œil un mobilier composé de tout ou partie d’acier inoxydable.
Le mobilier en acier inoxydable sont très résistant et durable. Il résiste parfaitement aux dommages mécaniques, à l’action des acides contenus dans les aliments et est facile à nettoyer.
Avantage de l’acier inoxydable – conclusion
Aujourd’hui, les produits en acier inoxydable nous accompagnent dans presque tous les domaines de la vie. D’abord traité comme une curiosité métallurgique, puis en remplacement de l’argent dans la fabrication des couverts, il s’est ensuite imposé dans de nombreuses industries très différentes.
Il est utilisé avec succès pour la production d’articles de tous les jours, de machines, la construction de structures monumentales et d’installations spécialisées. Actuellement, il existe de nombreuses nuances d’acier de composition et de technologie de production différentes, grâce auxquelles un produit dont les propriétés correspondent étroitement à l’application donnée est obtenu.
Le respect de l’environnement de l’acier inoxydable est également un sujet de plus en plus souvent évoqué. Il est biologiquement neutre, ne pollue pas l’environnement et peut être refondu avec succès. En raison de la longue durée de vie des articles qui en sont faits, l’acier inoxydable – par rapport à d’autres matériaux similaires – a une faible empreinte carbone. Cela signifie que sa production et son fonctionnement ultérieur émettent globalement peu de CO2 dans l’atmosphère.
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